一般认为，直立人出现的时期距今170万年左右，这一人属新成员的化石在非洲、欧洲、亚洲都有发现，他们具有相似的形态结构，能够有意识地对工具进行加工。分布在中国境内的直立人化石数量众多，最重要的代表是1939年在北京周口店山洞中发现的北京人，他们生活的年代距今70万年至20万年。但这并不是中国发现的最早的直立人化石，目前发现的最早在中国大地上出没的直立人是生活在大熊猫祖先活动区域的元谋人。
　　
　　1965年5月，元谋人化石——两颗门齿被发现，在其后陆续展开的考古工作中，科研人员在元谋人化石产地发现了几件打制石器，上面有清晰的人工痕迹，还发现了大量的炭屑，这说明直立人已经能够利用一种对人类命运走向起关键作用的工具——火。
　　
　　木柴、煤、天然气……能量的提供方不断升级，但这些能量的总来源具有唯一性，那就是太阳。太阳释放的能量辐射至地球，地球上的生物在光和热的抚育下茁壮成长，植物通过光合作用将来自太阳的能量转化为葡萄糖，这些葡萄糖被食草动物获得，食肉动物捕食食草动物，从中获得这些葡萄糖，能量就在这样的传递过程中生生不息、不停流转。
　　
　　被我们利用的煤，最早的形成时期可以追溯到数亿年前的恐龙时代，珍贵的石油资源同样如此。只不过，煤是远古森林在高温、高压的环境下，经过一系列复杂的物理和化学变化形成，而石油来源于海洋中微小生物的遗骸。天然气的成因更为复杂，不同种类的有机物都有可能形成天然气，很多煤矿和油田在开采时都可能发现天然气。远古的祖先最初并不会利用这种蕴藏在生物体内的太阳能，和其他动物一样，对这种能够对生命造成致命威胁的能量有着天然的恐惧感，但随着进化，他们战胜了本能，对越来越频繁出现在眼前的火已不再恐怖。火这种向外界释放的强大能量，在我们的祖先还没能破译它的密码之前，以各种天然的形式分布在地球的各处，无论是海洋还是陆地，都存在它令人畏惧的身影。自然条件下，比较常见的是由火山喷发和雷电引起的火。
　　
　　1975年，坦桑尼亚奥杜威峡谷以南莱托利平原，一条几十米长的脚印带静静地躺在火山灰的凝结层里，承受着百万年来的孤寂，现在一切即将发生逆转。